A Caatinga se restringe ao Nordeste brasileiro e ao Norte de Minas. Originalmente eram 840 mil quilômetros quadrados cobertos de "mata branca"- tradução da palavra tupi-guarani. Os atuais (maio 2009) 520 mil quilômetros quadrados estão nos estados nordestinos do Maranhão, Piauí, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe e Bahia e adentra o Sudeste pelo norte de Minas Gerais, onde vivem 28 milhões de brasileiros.
Apesar do ritmo intenso de degradação - que tende a se acelerar com o processo de desertificação acirrado pelas mudanças climáticas - a Caatinga ainda é o bioma extra-amazônico que mais contribui para alimentar e mover as economias das populações que o habitam.
Enquanto Amazônia, Mata Atlântica, Cerrado, Pampa e Pantanal se alastram além fronteiras,
São as árvores da Caatinga tais como o umbuzeiro que fornecem o fruto, a raiz acumuladora de água e a sombra! que funciona até como "teto da sala de aula" com o calor escaldante! Outras árvores são alvo da deforestação, que usa a lenha e o carvão: produzem nada menos do que 40% de toda a energia consumida pelos nordestinos.
Espécies nativas como o mocó e a avoante ainda são importantes fontes de proteína para a população rural e as forrageiras catingueiras alimentam rebanhos de cabras que respondem pela subsistência de boa parte das famílias de pequenos agricultores.
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